Als ik iets heerlijk ontspannend vind is het wel om een mooi boek lezen in het zonnetje op mijn balkon. Het liefste neem ik dan de hele bank voor mezelf alleen in beslag, en met een kopje thee en een koekje erbij ben ik helemaal in mijn element. Voor de zomermaanden wilde ik jullie daarom wat boektips meegeven. Vandaag: moderne romans met een setting in de 19^e eeuw.

Het zal jullie denk ik niet verbazen dat ik best kritisch ben in mijn keuze voor historische romans. Als ik ergens jeuk van krijg zijn het wel anachronismen: vrouwelijke krijgers met dubbelhandige zwaarden (vrouwen mochten helemaal niet zwaardvechten) of ‘victoriaanse’ verhaallijnen met zeppelins en een Tyrannosaurus Rex erin. Wat mij betreft horen de woorden victoriaans en Tyrannosaurus Rex überhaupt niet samen in één zin thuis.

De romans die ik hieronder ga beschrijven (in willekeurige volgorde) hebben allemaal stuk voor stuk indruk op me gemaakt. Bijvoorbeeld vanwege de goede omschrijving van het tijdsbeeld of een originele verhaallijnen. Lees je mee?

1. This House Is Haunted door John Boyne (2013)

Bij deze young adult-roman wordt je meteen de 19^e eeuw ingezogen. Hoofdpersonage Eliza begint haar verhaal met een duidelijk statement: “I blame Charles Dickens for the death of my father.” Doordat zij door het overlijden van haar vader haar ouderlijk huis in Londen kwijtraakt, ziet zij zich genoodzaakt om een positie als gouvernante aan te nemen op Gaudlin Hall in het verre Norfolk. Al gelijk bij aankomst gebeuren er vreemde dingen. En het blijkt dat haar voorgangsters het niet bepaald lang hebben volgehouden. Omwille van de twee kinderen, die schijnbaar alleen in het grote landhuis wonen, zet Eliza echter door. Maar tegen welke prijs?

Het leuke aan dit boek vond ik niet zozeer de wat voorspelbare verhaallijn, maar eerder de talloze verwijzingen naar Britse literatuur uit de 19^e eeuw. Dickens, de Brontës en Jane Austen; voor de goede verstaander zijn zij ruim in dit boek aanwezig. Aangezien het boek gericht is op een publiek tussen de 14 en 18 jaar, vind ik het een mooie introductie voor wie de opstap naar de originele werken wil maken. En voor de ervaren lezer is het gewoon een prettig leesbaar verhaal om een middagje mee te ontspannen.

Van dit boek is ook een Nederlandse vertaling beschikbaar onder de titel: Het victoriaanse huis.

2. Jamrach’s Menagerie door Carol Birch (2011)

Dit boek is niet geschikt voor mensen die op zoek zijn naar liefelijkheid en romantiek. De jonge Jaffy raakt door een aanvaring met een tijger betrokken bij de menagerie van Charles Jamrach; een bekende dierenhandelaar in het Londen van 1850. Op een gegeven moment krijgen ze de opdracht om een draak te gaan zoeken in Nederlands-Indië. Spannend! Het grootste deel van het boek beslaat deze avontuurlijke reis, die door de schrijfster in al zijn ontberingen nauwkeurig wordt beschreven. Van de Londense achterbuurten tot de gevaren op zee: Jamrach’s Menagerie is rauw, vies en doordringend en geeft je geen moment de luxe om te denken aan zoiets als geciviliseerde victoriaanse theepartijtjes. Ik had nog nooit zoiets gelezen en vond het heel bijzonder. De lotgevallen van Jaffy en zijn vrienden bleven nog dagen door mijn hoofd spoken. Een intense leeservaring van begin tot eind!

Ook van dit boek is een Nederlandse vertaling beschikbaar met dezelfde titel.

3. Belgravia door Julian Fellowes (2016)

Julian Fellowes kennen jullie natuurlijk als de schrijver van Dowton Abbey. Met deze roman probeert hij het succes nog even dunnetjes over te doen. Denk: de slag bij Waterloo als een fantastische katalysator, de strubbelingen van een rijk middenklassengezin in 1840 (met lijken in de kast) en al-dan-niet loyale personages downstairs. Het gezin van James Trenchard is eindelijk opgeklommen in de hogere kringen van de Londense middenklasse. Maar de onthulling van een goed bewaard familiegeheim zou hun reputatie wel eens onherroepelijk kunnen schaden.

De kracht van dit verhaal zit hem vooral in de interessante plotwendingen, de intriges en het snelle tempo. Je kunt merken dat Fellowes gewend is om scripts te schrijven. Verder doet hij zijn best om een authentieke 19^e-eeuwse wereld neer te zetten. Dit doet hij echter zo geforceerd, dat het wat mij betreft net niet helemaal gelukt is. Voor liefhebbers van soapachtige familieontwikkelingen is dit boek echter zeker een aanrader.

Van dit boek is een Nederlandse vertaling beschikbaar met dezelfde titel.

4. First Wheel In Town door Sarah A. Chrisman (2016)

Deze schattige novelle is uitgebracht door de schrijfster zelf, en daarom alleen via Amazon te verkrijgen. Voor wie nog niet van Sarah A. Chrisman gehoord heeft: Deze dame leeft samen met haar man helemaal in de stijl van de Amerikaanse jaren 1890. Over deze uitzonderlijke levenskeuze heeft ze al meerdere non-fictie-werken op de markt gebracht. Nu volgt ze dus met een aantal historische verhalen, waarvan First Wheel In Town de eerste in de reeks is. Wat een bijzondere ervaring om dit boek te lezen!

Het verhaal draait om de jonge naaister Kitty, die net weduwe geworden is, en haar vriendschap met de plaatselijke dokter. Het plot is hartstikke voorspelbaar, maar dat wil niet zeggen dat het niet prettig lezen is. Een heerlijk idyllisch verhaal bomvol authentieke victoriaanse details. Ik moet eerlijk zeggen dat ik het dermate realistisch vind, dat dit verhaal wat mij betreft zo uit één van de vele originele victoriaanse tijdschriften had kunnen komen. Dus ik ben fan!

Van dit boek is geen Nederlandse vertaling beschikbaar.

5. Death Comes To Pemberly door P.D. James (2011)

Ga er maar aanstaan: een serieus vervolg op Jane Austens Pride and Prejudice. Met vervolgen en fan fiction gebaseerd op Austens romans kun je inmiddels de Rijn dichtplempen. James maakte echter de slimme beslissing om van het vervolg een krimi te maken, om zo buiten schot van een romantische interpretatie te blijven. Alle karakters zijn geloofwaardig neergezet, de sfeer van het landelijke Engeland in de Regency-periode is volop aanwezig en gelukkig krijgen we een kijkje in het huwelijksleven van Elizabeth en Darcy. Hoe het moordmysterie in elkaar zit ga ik natuurlijk niet vertellen: maar het is zeer de moeite waard!

Van dit boek is ook een Nederlandse vertaling beschikbaar onder de titel: Pemberley.

Ik hoop dat ik jullie heb kunnen inspireren voor een paar fijne leesmomenten. Ik ben benieuwd welk boek jullie het meest aanspreekt. En wie ook nog andere leestips heeft: Laat het gerust weten in de comments!

Tijd voor heide-thee en een ontspannend boekje.